中国幅员辽阔，生态环境类型多种多样，因而造就了生物的多样性。中国由此成为世界上拥有鸟类种数最多的国家之一，并且拥有众多的珍稀濒危和特有鸟类。1987年，郑作新院士的《中国鸟类区系纲要》（英文版）的出版，标志着中国人自己对中国鸟类的家底已有了比较深入的了解，该书列有中国鸟类1186种。郑先生于1994年在《动物分类学报》上发表论文，提出中国鸟类分隶于21目81科，计1244种。1999年——郑先生仙逝1周年之际，在他的学生的协助下，由郑夫人陈嘉坚女士整理修订的《中国鸟类种和亚种分类名录大全》（修订版）问世，该书列出中国鸟类1253种，隶属于21目83科。就在我们看到中国鸟类涌现出一个又一个新记录的时候，一本《中国鸟类野外手册》摆在了我们的面前。
该书是AFieldGuidetotheBirdsofChina的中译本，原书由牛津大学出版社出版。在中国环境与发展国际合作委员会生物多样性工作组、中国科学院动物研究所的主持下，在世界银行、世界自然保护联盟（IUCN）、世界自然基金会（WWF）的资助下（正是由于国际组织的帮助，使得该书的成本大为降低），由湖南教育出版社于2000年6月在中国内地出版简体中文版。
目前，国内急需一本全面、科学、系统的鸟类鉴别手册。它的出版在某种意义上讲，填补了一个空白。该书不仅可作为专业研究人员的工具书，也是广大自然保护、图书馆、生物教育工作者以及各级政府环保、农、林、建设部门和野生生物保护组织的重要参考书，对于海关、外贸、执法部门也是大有裨益的。而它更大的价值可能体现在大胆采用了新的生物学分类系统上。郑作新院士的著作（1976，1987，1994，2000）所沿用的分类系统已经比较陈旧。1990年，Sib?ley和Monroe发表了一部重要论著《世界鸟类的分布与分类》（DistributionandTaxon?omyofBirdsoftheWorld），对鸟类系统做出了全面修订。《中国鸟类野外手册》则得到了很好体现。比如，简化掉了许多个目；原来的佛法僧目一分为三——犀鸟目、戴胜目和佛法僧目；新增三趾鹑目；鹳形目下有了更多的科别；雀形目的鸦科扩大了许多……，至于科、亚科和族等阶元水平上的更改和变化，读者可以去慢慢地体会。按照本书的分类标准，可将中国鸟类分为16目75科。书中，鸟类形态图与分布图相匹配。该书还对中国地理、中国鸟类地理、野外观鸟技巧、鸟类解剖和羽毛特征作了简介，对一些名词和术语作了解释。书后的附录包括：中国的濒危和受保护鸟类名录；中国特有鸟类区（EBA）的特有和有限分布物种名录；推测或已被证实但未列入本书的见于南沙群岛的鸟种；国内外部分鸟类学会、协会一览表。并且，附有拉丁名、英文名和中文名索引，便于读者检索。
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